La pénicilline a été la première substance antibiotique décrite et découverte au cours du vingtième siècle. Aujourd’hui, les pénicillines, qui appartiennent aux béta-lactamines, représentent l’une des principales classes d’antibiotiques prescrites dans le monde pour un grand nombre d’infections bactériennes, bénignes ou graves. Les pénicillines peuvent être administrées aux enfants comme aux adultes. Leurs effets indésirables sont essentiellement allergiques et digestifs.
La pénicilline : de sa découverte à nos jours
Les pénicillines sont initialement des toxines de certains champignons du genre Penicillium. La première pénicilline et son action antibiotique ont été décrites pour la première fois dans les années 1930. Le nom de l’auteur de cette découverte reste encore soumis à controverse. Depuis, de nombreuses pénicillines ont été mises au point et caractérisées, soit à partir de champignons, soit par synthèse en laboratoire. Ces nouveaux antibiotiques ont une structure chimique proche de celle de la pénicilline d’origine.
Toutes les pénicillines appartiennent à la famille des béta-lactamines, l’une des principales familles d’antibiotiques. Les pénicillines ont une action bactéricide, c’est-à-dire qu’elles tuent les bactéries qui y sont sensibles. Elles agissent en empêchant les bactéries de synthétiser les protéines de leur paroi.
Elles sont actives sur une large gamme de bactéries, responsables d’infections très diverses (cutanées, respiratoires, génitales, urinaires, abdominales, rénales…). Si besoin, elles peuvent être associées à d’autres classes d’antibiotiques pour renforcer leur action dans des infections sévères.
Les différents types de pénicillines
Depuis la pénicilline découverte à partir d’une moisissure, de nombreux médicaments apparentés ont été développés, en modifiant certaines zones de la structure chimique de base de la pénicilline. Actuellement, plusieurs types de pénicillines sont disponibles :
- les pénicillines G et V :
- les pénicillines G (la benzylpénicilline, la bénéthamine et la benzathine pénicilline),
- la pénicilline V ;
- les pénicillines A : l’ampicilline, la pivampicilline, la bacampicilline et l’amoxicilline ;
- les pénicillines M : l’oxacilline et la cloxacilline ;
- les carboxypénicillines : la ticarcilline ;
- les uréidopénicillines : la pipéracilline.
Les pénicillines G et V
Les pénicillines G sont administrées uniquement par voie injectable (intraveineuse ou intramusculaire), tandis que la pénicilline V est prise par voie orale.
Elles sont prescrites principalement dans les indications suivantes :
- les angines bactériennes aigües ;
- l’angine de Vincent non compliquée ;
- l’érysipèle de la face et des membres (infection cutanée) ;
- la gangrène gazeuse ;
- les infections à Clostridium perfringens ;
- la syphilis.
Les pénicillines A
Les pénicillines A peuvent être administrées par voie orale ou injectable (intraveineuse ou intramusculaire) selon les contextes.
Les indications thérapeutiques des pénicillines A sont essentiellement :
- les pneumonies bactériennes ;
- certaines méningites bactériennes ;
- les endocardites (infection de la paroi interne du cœur) en traitement et en prévention ;
- la maladie de Lyme (maladie transmise par la piqûre de tique) ;
- l’éradication d’Helicobacter pylori (bactérie responsable de l’ulcère gastrique) ;
- des angines bactériennes aigües ;
- l’érysipèle.
Les pénicillines M
Les pénicillines M sont réservées aux infections bactériennes par certaines souches de staphylocoques sensibles à ces antibiotiques :
- des infections systémiques (endocardites, infections articulaires…) ;
- des infections cutanées et des tissus mous (impétigo, furonculose…).
Elles sont administrées par voie orale ou injectable (intraveineuse ou intramusculaire).
Les carboxypénicillines
La ticarcilline est un antibiotique réservé à l’usage hospitalier pour le traitement des méningites bactériennes. Elle s’administre par voie intraveineuse uniquement.
Les uréidopénicillines
La pipéracilline est administrée uniquement par voie intraveineuse. Elle est indiquée dans le traitement de plusieurs infections sévères :
- des infections abdominales ;
- des infections pulmonaires ou ORL ;
- des infections méningées.
Elle est également utilisée en prévention des infections, avant les interventions chirurgicales abdominales ou gynécologiques.
Effets indésirables des pénicillines
Bien que des différences puissent être notées selon les différents types, la majorité des pénicillines présentent les mêmes effets secondaires :
- des troubles digestifs liés à une altération de la flore intestinale : des nausées et/ou des vomissements, des douleurs abdominales et une diarrhée (la prise concomitante de levures peut atténuer ces effets) ;
- une augmentation des risques de lithiase urinaire, notamment chez les patients jeunes (le risque reste significatif jusqu’à 5 ans après le traitement) ;
- des troubles sanguins ;
- une réaction allergique plus ou moins grave.
L’allergie à la pénicilline est une allergie médicamenteuse relativement fréquente (près d’un cas sur 2 000), même si elle ne doit pas être confondue avec une intolérance digestive à la pénicilline. Les symptômes allergiques peuvent être très variables selon les personnes :
- une éruption cutanée :
- une urticaire,
- un rash cutané,
- un syndrome de Stevens-Johnson (atteinte cutanée très grave avec mise en jeu du pronostic vital) ;
- des signes digestifs (nausées, vomissements, diarrhée, douleurs abdominales) ;
- de la fièvre ;
- une rhinite allergique ;
- une conjonctivite ;
- un œdème de Quincke ;
- un choc anaphylactique (dans 1 % des cas).
Les symptômes allergiques peuvent se manifester dès la première prise ou après quelques jours de traitement. Parfois, ils n’apparaissent qu’après plusieurs traitements à base de pénicillines.
Compte-tenu de la gravité de cette allergie, elle doit absolument être confirmée par des tests allergologiques. En effet, une personne allergique à une pénicilline ne pourra plus prendre de traitements à base de pénicillines ou d’autres béta-lactamines. Or, ces antibiotiques sont largement prescrits pour soigner de nombreuses infections. Il faut ainsi signaler impérativement à tout professionnel de santé l’allergie aux pénicillines.